Uma pesquisa publicada no JAMA aponta que quase 40% das meninas e mulheres jovens nos EUA têm níveis insuficientes de ferro no sangue, o que pode levar a sintomas como fadiga, névoa cerebral e queda de cabelo. Destas, 16% também têm anemia por deficiência de ferro, uma condição potencialmente grave em que a falta de ferro leva a uma redução dos glóbulos vermelhos, que transportam oxigênio pelo corpo.

Taxas crescentes de vegetarianismo e veganismo podem estar causando essa deficiência de ferro, uma condição que também ocorre comumente devido a fluxos menstruais intensos.

Pesquisadores já mediram anteriormente as taxas de deficiência de ferro e anemia em populações de alto risco, como aquelas com sangramento menstrual intenso. Estudos que analisam sua prevalência nos EUA também exploraram essas condições em nível regional.

Para entender melhor sua prevalência em escala nacional, Angela Weyand, da Universidade de Michigan, e seus colegas analisaram amostras de sangue e dados demográficos de 3.490 meninas e mulheres, de 12 a 21 anos, que participaram de pesquisas nos EUA entre 2003 e 2020.

Leia sobre "Conhecendo as anemias", "Anemia por deficiência de ferro" e "Ferritina - como estão suas reservas de ferro".
Eles descobriram que 39 por cento das participantes tinham deficiência de ferro, que eles definiram como tendo níveis de ferritina – uma proteína transportadora de ferro – em menos de 25 microgramas por litro. Destas, 16 por cento tinham anemia, definida como níveis de hemoglobina abaixo de 120.000 microgramas por litro.

Isso provavelmente se deve em grande parte às suas dietas, diz Weyand. “Há estudos nutricionais que mostram que, como um todo, nos Estados Unidos, o teor de ferro dos alimentos que ingerimos diminuiu com o tempo”, diz ela. “As pessoas estão comendo menos carne vermelha e mais estão se tornando veganas ou vegetarianas.”

Os suplementos podem aumentar os níveis de ferro de uma pessoa, mas a triagem insuficiente significa que muitas não sabem que precisam deles, diz Weyand. Nos EUA, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças recomendam que meninas e mulheres a partir dos 12 anos sejam examinadas a cada cinco a 10 anos para detecção de anemia, mas a maioria não é examinada, diz Weyand.

Pessoas com menstruação abundante podem não procurar atendimento médico para seus sintomas e muitos médicos podem não perguntar sobre eles, diz ela.

Se não for tratada, a anemia tem sido associada a um risco aumentado de infecções, bem como a complicações cardíacas e pulmonares. A deficiência de ferro também pode causar complicações antes e depois do nascimento, diz Weyand, embora nenhuma das participantes do estudo estivesse grávida.

A deficiência de ferro e a anemia femininas se estendem muito além dos EUA, particularmente em países de baixa renda, onde a desnutrição pode ser alta e o acesso aos cuidados de saúde geralmente é ruim, diz Sant-Rayn Pasricha da Universidade de Melbourne, na Austrália. Essas áreas devem, portanto, ser uma prioridade particularmente alta para triagem e tratamento, diz Pasricha. A pobreza aumenta o risco de deficiência de ferro, em parte porque a carne vermelha e outros alimentos ricos em ferro podem ser caros, diz Weyand.

Mas Laura Murray-Kolb, da Purdue University, Indiana, EUA, diz que o limite que os pesquisadores usaram para definir a deficiência de ferro é maior do que o valor de 15 microgramas por litro ou abaixo mais comumente usado. Quanto maior o corte, mais prevalente a condição parecerá, diz ela.